迪士尼動畫題材來自世界各地：《白雪公主》改編自德國的格林童話、《阿拉丁》則是由中東「天方夜譚」而來、《小美人魚》源於北歐的安徒生童話，甚至《風中奇緣》將自家美國史實搬上大銀幕。在此情況下，華人傳奇被拍成迪士尼動畫，也只是遲早的事，而在眾多著名的華人故事中，迪士尼選定了《花木蘭》。
常看迪士尼卡通的影迷想必不會太過意外，畢竟迪士尼動畫長片向來給人「公主系列」印象：大多數以女性為主角，描述她們如何找到自己理想中的愛情，這之中有邪惡的壞巫婆做梗，但公主們就算性格不一定夠強悍，起碼一定仁慈、有愛心，因此會結交到有法術或是神奇力量的好友，幫助她克服一切困難、得到美滿姻緣，而當公主順利擁有真愛、片子將近尾聲，最後總結大都是「從此，她們過著幸福快樂的生活」。
迪士尼公主們曾在《無敵破壞王2：網路大暴走》歡樂大集結
這套公式搬演了數十年，觀眾當然也有看膩看煩的一天，迪士尼曾經嘗試尋找新題材，無奈改編自奇幻小說的《黑神鍋傳奇》被嫌太黑暗、將「福爾摩斯」改編成老鼠演出的《妙妙探》未能挽回頹勢，直到《小美人魚》回歸公主老路卻加入更符合1990年代的節奏、調性，才再度挽回觀眾的心，達成所謂的「迪士尼文藝復興」，攀上又一次高峰。
而在1990年代後期，《鐘樓怪人》有好評卻不夠叫座、《大力士》票房下滑，迪士尼又需要止跌回升的關鍵影片；這時來自華人地區的花木蘭力挽狂瀾，讓北美賣座再次超越1億多美元，靠著女力吸引觀眾走回戲院。有趣的是，木蘭相較傳統的迪士尼公主並沒有顯赫出身、沒有皇室血統，她的尊貴身分完全是靠自己在沙場上立下戰功而來，她的身旁固然有家族祖先英靈派出的代表木須龍，但替她闖禍的機會比幫忙多得多。只有公主系列裡面大都英俊瀟灑卻總是花瓶的男主角，這一次儘管有露出強壯肌肉操練的機會，依舊只是襯托木蘭如何巾幗不讓鬚眉的工具，但因此讓迪士尼標榜的女力第一次顯得貨真價實，不再僅是炫目的包裝。
在帥氣高大的李翔面前，木蘭也不讓鬚眉
可在《花木蘭》最早的劇本，完全不是這麼一回事。在那版劇本中，木蘭又是待字閨中卻已被訂親的少女，一樣和一堆西洋公主不滿意婚事被旁人作主而想逃家，然後才發現長輩為她選定的對象、正是她後來心儀的李翔。這個主軸與之前的公主卡通都差不多：同樣是以女主角的浪漫情感為重點，其他元素都被擠到一邊、變得次要，編劇之一克里斯桑德斯愈想愈寫不下去，爭取讓情節回到原作「木蘭詩」基礎上，不要改編得太過頭，終於確保了迪士尼的木蘭不是個生活裡只期盼愛情自主的織夢少女。
迪士尼創作團隊曾在1994年前往中國大陸考察，走訪了北京等地，他們要製作一部華人主題動畫長片的消息也傳遍華人區，當時台灣的媒體曾將報導重點聚焦在迪士尼人員眼中「木蘭是華人最早的女權運動者」，雖然「木蘭詩」曾經是台灣中學的課文、每位學子都要會翻譯與背誦，卻很少被國文老師如此解讀，迪士尼則認為她在兩千年前的華人社會已經是如此勇敢獨立，堪稱最早期的女性主義運動前鋒。這麼特別的形容，讓熟知花木蘭傳奇的台灣觀眾對這部卡通更感興趣。
大多數迪士尼動畫都採音樂劇形式，《花木蘭》雖然插曲數量不算多，卻也有主角獻聲的時刻，差點就要由唱功一流的菲律賓名伶莉亞莎隆嘉（Lea Salonga）一起扛下花木蘭的對白演出與插曲演唱，最後才調整為演過《喜福會》的華裔女星溫明娜負責對白部分、莉亞包辦木蘭的歌聲。迪士尼卡通通常最搶眼的角色都是主角旁的寵物；「木蘭詩」並沒有提到木蘭有寵物，迪士尼自行加入搞笑的木須龍，因龍是老美眼中對於華人文化象徵最深刻的印象，而木須來自歐美華人餐館讓老外吃上癮的木須肉，此角找來曾在美國紅極一時的黑人笑匠艾迪墨菲配音，果真搶眼度壓倒其他角色，是片子叫好叫座一大功臣。
茉莉公主與花木蘭的美聲，都是出自百老匯名伶莉亞莎隆嘉之口
作為花家守護神，可愛機靈的木須龍討喜程度百分百
當然華人主角講英文，對不少華人觀眾感覺還是怪，因此迪士尼另找李玟來配台灣的中文版，她的好處是除了錄製對白更可以唱插曲，甚至獻唱的評價好過念白，粵語版則找來當年大紅的陳慧琳。搞笑的木須龍在台灣國語版由吳宗憲配音，效果驚人不輸英語原版的艾迪，粵語版則是「軟硬天師」葛民輝，木蘭的長官兼心儀對象李翔，國語、粵語雙版都是成龍，他也兼唱插曲《男子漢》。
以《花木蘭》的內容，除了迪士尼自家北美市場外，華人區的觀眾自然最為重要，他們一心期盼靠這部片在中國大陸大發利市，哪知由於迪士尼發行馬丁史柯西斯執導的《達賴的一生》觸怒當局，《花木蘭》遭到牽連、直到全球各地幾乎都已上映後的隔年才在當地推出，得到的反應比預期冷淡許多，並不理想。不過有機會和歐美拉近映期的台灣和香港，票房都頗為亮麗，在香港是年度外片賣座第8名、台灣更高達年度外片賣座第4名，堪稱兩岸三地最挺《花木蘭》的區域。
《花木蘭》在台灣被排定7月初推出，暑假向來是動畫片熱季；除了這部片之外，不只日本的《名偵探柯南》和《天地無用！》幾乎和它同時上映，華納的《魔劍奇兵》一周後上片，福斯的《真假公主－安娜塔西亞》雖在美國是1997年秋冬就登場，台灣檔期還是被押後到1998年暑假；本來以為定在8月初、距離《花木蘭》有一個月，哪知《花木蘭》氣勢如虹，台灣人超捧場，一路打得其他動畫片毫無招架之力，以台北票房破億新台幣的成績，登上了台灣影史最賣座動畫片的寶座，連在美國賣座接近《花木蘭》一半的《安娜塔西亞》，北市票房只有《花木蘭》的1/10多一點，遠遠不如預期。《花木蘭》還不只在台灣打敗其他動畫片，當年夏季真人演出大片如《酷斯拉》、《彗星撞地球》及梅爾吉勃遜與李連杰親自來台宣傳的《致命武器4》，北市賣座都非《花木蘭》的對手。
《花木蘭》與《真假公主－安娜塔西亞》上映時票房打對臺，最終由前者勝出
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